Bereits in die unmittelbare WM-Vorbereitung scheinen am Mittwoch die Teams aus Spanien und Italien einzusteigen. Beide früheren Weltmeister nehmen es dann zu vorgerückter Stunde mit prominenten Besuchern aus Südamerika auf.  
 Verlieren verboten heißt die Devise für Jürgen Klopp und den FC Liverpool in der Gruppe E. Die Reds treffen am Mittwoch auf Spartak Moskau. Im Falle einer Niederlage droht der Klopp-Truppe sogar das Aus, sollte der Sevilla im Parallelspiel auswärts bei NK Maribor nicht verlieren.  
  In der Vorsaison lag das Endspiel aber zumindest schon mal in Reichweite, nachdem für Anaheim erst im Conference-Finale gegen die Nashville Predators (2:4) Endstation gewesen war. 
 Immerhin hatte sich hier bereits frühzeitig abgezeichnet, dass wahlweise nur die Schweiz oder Portugal für den Gruppensieg in Frage kommen — und eben diese beiden Kandidaten werden nun am allerletzten Spieltag noch einmal in einem direkten Duell zusammengeführt. 
  Am Samstag (13:00 Uhr) treffen im Duell zwischen SV Sandhausen und St. Paulizwei Mannschaften aufeinander, die lange Zeit verblüfft haben und mittlerweile mehr oder weniger in der Realität angekommen sind. Der SVS, zwischenzeitlich sogar auf Platz vier, wurde vor Saisonstart als großer Abstiegskandidat gehandelt, dürfte sich aber trotz Problemen in der Liga halten.  

Nichtsdestotrotz: Der Zug nach Europa scheint für alle drei Klubs bereits abgefahren. Schließlich weist Manchester United als Sechster schon jetzt neun Zähler Vorsprung auf besagtes Trio auf — und kaum etwas deutet daraufhin, dass dieser in nächster Zeit dahinschmelzen könnte.  
 Manchester ist nun mittlerweile seit sieben Europapokalspielen ungeschlagen und es deutet alles darauf hin, dass der Erfolgslauf auch das Rückspiel gegen Anderlecht überstehen wird. Alles andere als ein Sieg und der damit verbundene Aufstieg ins Halbfinale wäre eine große Überraschung.  
  So dürfte namentlich auch Jürgen Klopp ahnen, dass der spektakuläre Sieg gegen „seine“ Borussen möglicherweise nur eine Art Vorspiel gewesen ist: Mit dem FC Villarreal stellt sich den Reds nun im Halbfinale schließlich eine mindestens ebenso hohe Hürde in den Weg. 
 Dem nur mäßig überzeugenden Abschneiden in der Premier League dürfte es geschuldet sein, dass den Blues vor dem Anpfiff das unverhohlene Misstrauen der Buchmacher entgegenschlägt, die das katalonische Schwergewicht bereits auf fremden Platz im Vorteil sehen. 
  „Wir hatten viel Ballbesitz und zahlreiche Chancen, um das Spiel zu gewinnen. Wir waren dem Sieg näher und hätten gewinnen müssen.“  

 Hinzu kommen David Goffin (BEL/26/10), Kei Nishikori (JPN/27/9) und Milos Raonic (CAN/26/6), die zwar schon Mitte zwanzig sind, auf der Tour aber bereits große Erfolge vorzuweisen haben.  
 Im Parallelspiel empfängt die PSV Eindhoven Bayern-Bezwinger Rostov. Den Russen genügt bereits ein Unentschieden, um europäisch zu überwintern.  
  Bei einer Niederlage gegen die Fuggerstädter und einem gleichzeitigen Erfolg der Wolfsburger gegen Köln würde das Team von Christian Streich schließlich auf den Relegationsplatz abrutschen. 
  Damit ist Leicester neben Atletico und dem FC Barcelona der einzige Klub, der nach drei Spieltagen das Maximum von neun Punkten auf dem Konto hat. Interessant ist auch: Leicester hat in drei CL-Partien mehr Punkte geholt als nach acht Partien in der Premier League. 
  Dass es trotz der zementierten Verhältnisse an der Spitze nicht an Spannung mangelt, ist in dieser Saison erfreulicherweise nicht allein auf den Abstiegskampf zurückzuführen; schließlich ist auch der Kampf um Europa fast in jeder Woche für eine neue unvermutete Wendung gut.  

 Im Weltcup steht zudem bereits ein Podestplatz zu Buche: Mitte Dezember landete Nyman bei der Abfahrt in Gröden auf Rang drei.  
 Die Wettanbieter trauen den Grün-Weißen ein Ende dieser fast zehnjährigen Durststrecke nicht zu — geht es nach den Online-Bookies werden die Bayern einen klaren Sieg einfahren.   
 Jede Menge Rückenwind bringen kurz darauf dann auch die beiden Borussias in das Spitzenspiel des Wochenendes mit: Konnte der BVB jüngst in Hamburg abermals die Spitzenposition verteidigen, kämpften sich die Fohlen mit ihrem zweiten Saisonsieg an das oberste Tabellendrittel heran. 
  Nach knapp vier Wochen Winterpause öffnet die Bundesliga ab Freitag, den 2Januar wieder ihre Pforten. Die Hinrunde hat die neuerliche Erkenntnis gebracht, dass der FC Bayern München weiterhin das Maß aller Dinge ist. Der Titelverteidiger liegt auch heuer unangefochten an der Tabellenspitze.  
 Vor eine sehr viel heftigere Herausforderung sieht sich am selben Tag hingegen der Aufsteiger aus Leipzig gestellt: Das Gastspiel beim Zweitligisten Dynamo Dresden dürfte sich schon allein aufgrund der sächsischen Rivalität zu einem Kampf auf Biegen und Brechen entwickeln.  

 Dieser wird seit vergangenem Spieltag von Hoffenheim eingenommen. Da am Dienstag im Kraichgau allerdings niemand Geringerer als Tabellenführer Bayern München gastiert, stehen die Chancen auf einen Sieg der „Nagelsmänner“ jedoch nicht sonderlich gut.  
 Den Spieltag beschließt das Duell zwischen dem FC Köln und Hertha BSC. Während die Kölner mit nur zwei Punkten einsam am Tabellenende rumkrebsen, läuft die Hertha Gefahr, ebenfalls in den Abstiegsstrudel zu geraten.  
  Abschließend stehen sich im Samstagabend-Schlager Gladbach und der BVB gegenüber. Letztere sehen sich dabei mit der Favoritenrolle konfrontiert – nicht zuletzt deshalb, weil die Bilanz der Fohlen gegen die aktuellen Top-4 Mannschaften nahezu verheerend ist. 
  Der einzige Saisonsieg war dem Gastgeber aus Pescara schließlich am berühmt-berüchtigten grünen Tisch vergönnt; hätte Sassuolo am zweiten Spieltag lediglich ordnungsgemäß gemeldete Spieler zum Einsatz gebracht, stünde der Tabellenletzte noch immer ohne jeden Dreier da.  
 Reichlich sensationell mischt auch Sandhausen nach wie vor in der Spitzengruppe der Liga mit; bei dem daheim nach wie vor sieglosen Aufsteiger aus Bielefeld dürften die Chancen des SV nun bestens stehen, dem derzeitigen Lauf gleich noch den 7. Sieg der Saison anzuhängen.